Mientras en redes sociales el 2016 reaparece con nostalgia, para Holland House Colombia ese año marcó un momento decisivo. Se estaba viviendo la prueba más grande: demostrar que su modelo podía ser rentable y autosostenible, pues dejaba de recibir el subsidio del gobierno neerlandés. En esta entrevista, Jan Willem van Bokhoven, Director Ejecutivo de Holland House Colombia, comparte su mirada de lo que fue el 2016 y los aprendizajes de la última década.

En 2016, ¿cuál era el principal reto que tenía Holland House Colombia?

Holland House era el primero de su tipo y empezamos con un subsidio parcial del gobierno neerlandés, pero solo lo íbamos a tener de 2013 a 2016, entonces yo creo que el mayor reto del 2016 fue que era el último año en el que íbamos a tener el apoyo económico del gobierno. Lo que nos dijeron fue que en estos tres años de subsidio teníamos que lograr la autosuficiencia para poder seguir existiendo. En su momento, muchas personas y entidades fueron bastante críticas, su mensaje fue; “esto funciona cuando hay subsidio, pero cuando termine el periodo de subsidio ustedes muy posiblemente no podrán sobrevivir”. Entonces ese fue el reto, buscar suficientes fuentes de ingreso que nos hicieran una cámara robusta y autosostenible.

En 2016, dejamos de ser startup y empezamos a ser una empresa robusta.
Las cámaras neerlandesas en el mundo, desafortunadamente, no han tenido tanta suerte o esta trayectoria. Hubo cámaras que, después de este periodo de subsidio, no siguieron o se quedaron como startups, pues no han logrado una fórmula de crecimiento.

¿Y cuál fue la fórmula en ese momento?

Lo que nos ha funcionado y ha sido parte de nuestro ADN es siempre buscar innovar en las fuentes de ingreso y, aunque ya seamos más robustos, siempre persiste esta convicción de que tenemos que innovar, porque o dejamos de crecer o podemos llegar a ser obsoletos.

¿Cómo ha crecido Holland House Colombia en cuanto a afiliados, servicios y equipo?

En 2016, en el equipo éramos 5, ahora somos 40.
En cuanto a afiliados, teníamos entre 130 y 140, ahora ya casi llegamos a 500.
Sobre servicios, la diversidad es mucho más grande, pero algo que logramos es que siempre quisimos ser la cámara más bilateral, es decir, apoyar de la misma forma, en un 50/50 a las empresas del Reino y Colombia. Hoy el impacto que estamos dejando en las empresas colombianas es enorme y en 2016 era muy limitado.

Pero sin duda en 2016 no teníamos un equipo tan amplio como hoy, hoy tenemos personas especializadas en distintos servicios para los afiliados, en 2016 solo era una persona, y a veces también lo veo con nostalgia. En 2016 yo estaba directamente involucrado en las actividades, si teníamos una misión comercial o una feria, yo mismo estaba ahí cinco días en el campo, hoy suelo poder estar dos o tres horas, entonces también lo digo con nostalgia por que mi rol ha cambiado a medida que hemos crecido, miro atrás y fue una época muy bonita.

En 2016, ¿cuál era el perfil de las empresas holandesas que buscaban expandirse en Colombia y esto cómo ha cambiado?

En 2016, las empresas afiliadas eran grandes empresas de Países Bajos y de las islas, que se estaban expandiendo a Colombia o que ya estaban aquí. De 2018 en adelante, poco a poco nos llegaron las medianas empresas, es decir, en los últimos 10 años ha cambiado el tamaño de las empresas, ahora más medianas y pequeñas se han interesado en el país.

También ha habido un cambio en sectores, yo creo que en 2016 eran sectores un poco más convencionales, teníamos muchas empresas del sector minero energético, sector industrial, por ejemplo, y poco a poco han llegado nuevos sectores, hoy tenemos muchas empresas de sectores muy distintos; del sector energía renovable, de la economía digital, salud y agro.

Entonces, ¿Qué ha cambiado más en estos diez años: las empresas, los mercados o la forma de hacer negocios?

Lo que posiblemente ha cambiado más ha sido la forma de hacer negocios porque en estos tiempos, sin duda, Europa y Colombia se han acercado más y también hay empresas mejor preparadas. Para las empresas, América Latina ya no es este punto desconocido, ya hay más conocimiento, hay más preparación, hay más experiencia, y lo mismo aplica para los empresarios colombianos ya están más acostumbrados a negociar con empresarios de Países Bajos, hay más conocimiento, hay más química de lado a lado en las negociaciones.

En 2016 era muy distinto, con Colombia era tomar un avión y sentarse acá con un empresario local, esto sigue siendo importante, pero ha cambiado bastante, claramente la pandemia permitió un acercamiento a través de plataformas digitales que antes era impensable en Colombia.

¿Cómo evolucionó la relación con los sectores clave?

Desde el 2013 hemos tenido TLC entre Colombia y la Unión Europea y creo que uno de los sectores más impactados positivamente ha sido el agro. El agro colombiano es cada vez más diverso, y también para la gran mayoría de los productos Europa es el mercado más importante y Países Bajos es la puerta de entrada.

Hemos visto también aumento en el comercio y en las inversiones, pero sin duda la cooperación y el comercio no son mundos separados, cada vez más apoyamos en transferencia de conocimiento para que, por ejemplo, el agro colombiano llegue a ser más competitivo y si es más competitivo, también hay más comercio con Europa.

Por último, ¿qué le dirías a tu yo del 2016?

Sería disfrutar los bonitos momentos y las victorias, en esa época pensábamos: “ya fue ese evento, vamos por el siguiente”, entonces se olvidaba de parar un momento, celebrar y disfrutar y esto claramente es porque siempre hay algo que sigue, pero he aprendido a decir; paramos un momento, disfrutemos y en algún momento seguimos, pero no inmediatamente. En 2016 las cosas salían bien, pero no parábamos a disfrutar el resultado.